文言指的是以古代汉语为基础的、经过文体加工的书面语。最早根据口语写成的书面语中就可能已有加工的成分。这类"加工"主要有两种：

1 省略。古代书写工具笨拙，书写十分费劲，下笔省略，注重简洁，是必然的。

2 美化。书面语要求写得整齐和优美。

对于文言（除元朝之后的通俗文章外），一般大众仅能读懂文章的大致主题，经过相关古汉语训练和学习的读者或专家才能完全看得懂。由于文言本身脱离口语使得文言历经千年仍能基本保持稳定。